第1422章 不求硬拼（1/1）
“记住，你们是耳目，是匕首，是播种机！不求硬拼，但求让伊犁方向，从现在起，就不得安宁，风声鹤唳！同时，务必查清那些西方人的详细来历、人数、目的！”刘怀民语气森然，“若有机会，抓一两个活口回来！”
“末将明白！”三人眼中燃起战意，齐声应命。这种在敌人眼皮底下活动、搅动风云的任务，虽然危险，却极具挑战性，也最能体现他们的价值。
“另外，”刘怀民看向徐主事和几位负责内政的幕僚，“加强与叶尔羌、哈密方向的商贸联络。可以适当让利，甚至赠送些他们急需的物资，稳住他们，至少不要在这个冬天倒向策妄阿拉布坦。对哈萨克人，也可以秘密接触，就说我大明无意与哈萨克为敌，过去的恩怨是与准噶尔的，与哈萨克无关，双方甚至可以在对付准噶尔残部上，有共同利益。”
他这是在尽可能地孤立伊犁，争取时间。哪怕这些外交努力收效甚微，但至少可以拖延敌人形成统一联盟的时间，为自己整合巴里坤、完成冬训、积蓄力量创造机会。
“还有，”刘怀民最后补充，语气不容置疑，“镇西堡内，要专门辟出区域，建立学堂和医馆。学堂不仅教授汉字、算术，也要教授简单的蒙古语、回部语言。医馆对所有前来的牧民开放，免费诊治简单疾病，施药可以收取少量费用或以物易物。我们不仅要用刀枪和贸易站住脚，更要用文化和仁心，在这里扎下根去！”
一道道命令，从这间寒冷但气氛炽热的帅帐中发出，迅速传遍整个巴里坤大营。严寒的冬天，并未让西征军蜷缩冬眠，反而激发了他们更强烈的斗志和更缜密的谋划。一边是如火如荼的冬训、筑城、储粮；一边是精锐小分队再次悄然西出，如同毒蛇般潜向敌人的心脏地带；同时，外交、文化、经济的触角，也在向着四面八方悄然延伸。
巴里坤的雪原上，深蓝色的身影在风雪中摸爬滚打，号子声、训练声、筑城的号子声，汇成一片充满生机的喧嚣。而西方，伊犁河谷，一场由明军主动发起的、无声的渗透、袭扰与情报战争，已经拉开了序幕。
腊月。天山北麓，西风卷着坚硬的雪粒，如同无数细小的刀子，抽打着光秃秃的戈壁和连绵起伏的丘陵。天地间一片混沌的灰白，气温低得能让泼出去的水瞬间凝成冰珠。在这样的天气里，即便是最耐寒的野兽也缩在洞穴深处，瑟瑟发抖。
然而，就在这片生命的禁区，一行约三十余骑，却如同幽灵般，在风雪中艰难而坚定地向西跋涉。他们每个人都裹着厚厚的、肮脏不堪的皮袍，脸上覆盖着防冻的毛皮面罩，只露出一双双锐利如鹰的眼睛。坐骑是耐力极佳的蒙古马，同样披着御寒的毛毡。马匹的蹄子上裹了厚厚的毡布，以减少在雪地上行走的声响和打滑。队伍中除了人马的呼吸声和踩雪的咯吱声，再无其他声响，纪律严明得可怕。
这正是刘怀民派出的第二支渗透分队，由赵振亲自率领，成员包括十二名最精锐的明军猎兵，以及衮布、诺尔布麾下十八名最悍勇、最熟悉西边地形的蒙古骑士。他们的目标，是渗透到伊犁河谷东部边缘，执行侦察、袭扰、分化任务。
离开巴里坤已近二十日。这二十天里，他们昼伏夜出，专挑人迹罕至的荒山野岭、干涸河床行进，避开了所有已知的部落营地和商道。渴了，啃几口雪，或寻找背阴处未冻实的冰凌；饿了，嚼着硬得像石头的肉干和炒面。夜晚扎营，不敢生火，只能挤在背风的岩石或洼地里，裹着所有能御寒的东西，轮流值守，警惕着随时可能出现的危险——无论是暴风雪、狼群，还是更可怕的、敌人的游骑。
“赵将军，前面就是果子沟的东口了。”队伍中，一名脸上带着冻疮的蒙古向导，用几乎冻僵的嘴唇，费力地对赵振说道。他是诺尔布部下一个老猎手，年轻时曾多次穿越果子沟前往伊犁贸易。“穿过这条一百多里长的峡谷，就是赛里木湖，从湖边往南，就能进入伊犁河谷了。不过……这沟里冬天更冷，风像鬼叫，而且，沟那头……很可能有策妄阿拉布坦的哨卡。”
赵振眯起眼睛，透过漫天风雪，望向隐约可见的两山夹峙的幽深谷口。果子沟，连接天山南北的着名孔道，也是从巴里坤方向进入伊犁河谷的必经之路之一，地势险要。“沟里可有能绕开哨卡的小路？或者，有没有可能从山上翻过去？”
老向导摇摇头，脸上皱纹更深了：“小路有，但更险，这个天气，根本没法走。翻山……您看看这山，这雪，人走都难，马更上不去。而且，就算翻过去，下了山还是河谷，躲不开哨卡的眼睛。”
赵振沉默。硬闯肯定不行，他们只有三十人，一旦暴露，在敌境腹地只有死路一条。绕行？时间、补给都不允许，而且未知风险更大。
“先进沟，找个隐蔽处扎营休息，等这阵风雪小些。派两个人，摸到前面，看看哨卡的情况，多少人，什么布置。”赵振最终决定。冒险是必须的，但必须在尽可能掌握情报的基础上。
队伍小心翼翼地潜入果子沟。沟内风雪更甚，狂风在两侧陡峭的山崖间呼啸穿梭，发出凄厉的怪响，卷起的雪沫打得人睁不开眼。他们找到一处被巨大滚石和枯木半掩着的山坳，勉强可以遮蔽风雪。人困马乏，立刻开始休整。两名最机灵的猎兵，卸下不必要的装备，只带短刀、手弩和干粮，如同雪豹般悄无声息地消失在风雪中，前去侦察。
等待的时间格外漫长。风雪丝毫没有减弱的迹象，天色渐渐暗了下来。赵振靠在一块冰冷的岩石上，闭目养神，耳朵却竖着，捕捉着风声中任何一丝异响。衮布和诺尔布则低声用蒙古语交谈着，讨论着一旦被发现，该如何突围，以及伊犁河谷内可能接应的部落。