第1424章 只求通商互市（1/1）
“有人？！”头目心中一凛。这种天气，谁会跑到那里去生火？难道是迷路的商队？还是……奸细？
“快！吹号！集合人马！去几个人，到山坡上招呼暗哨的弟兄，一起过去看看！”头目不敢怠慢，万一是敌人的探子，溜过去了可不得了。
凄厉的牛角号在石堡响起。堡门打开，三四十名守军乱哄哄地冲了出来，在头目的带领下，小心翼翼地朝着冒烟的河滩包抄过去。两边山坡上，也连滚爬下来了七八个缩在窝棚里取暖的暗哨，骂咧咧地加入队伍。
当他们深一脚浅一脚地赶到河滩破毡包处时，只见那里一片狼藉。毡包有被匆忙翻动的痕迹，地上散落着破损的武器、染血的破皮袄，甚至还有一小袋撒出来的、掺着沙土的茶叶。火堆早已熄灭，只剩余烬。脚印和马蹄印杂乱地通向果子沟深处，但很快就被不断落下的新雪掩盖，难以追踪。
“妈的！跑了！”头目踢了一脚雪堆，气得脸色发青，“看这德行，不是马贼就是哪伙被击溃的散兵游勇！人应该不多，跑进沟里去了！追！”
“头儿，这天气……进沟追，怕是……”有手下畏缩道。果子沟里风雪更大，地形复杂，谁知道有没有埋伏？
“怕什么！他们就这点破烂，肯定是惊弓之鸟！追上去，抓了活的，说不定还能领赏！快，留下一半人守堡，其他人，跟我进沟！”头目立功心切，又觉得对方不堪一击，不顾劝阻，点了二十来人，循着尚未完全消失的踪迹，一头扎进了风雪弥漫的果子沟。
而就在石堡守军主力被调虎离山，注意力完全被吸引到河滩和沟内时，那条隐蔽的山体裂缝深处，赵振率领的三十余人，正牵着战马，在伸手不见五指的黑暗中，沿着冰冷湿滑的地下河床，屏息凝神，艰难而坚定地向前摸索。头顶，是厚重的山岩；前方，是未知的黑暗与出口；身后，是敌人被戏耍后的愤怒与茫然。
与风雪肆虐的果子沟和荒凉的戈壁滩不同，位于天山怀抱中的伊犁河谷，受惠于丰沛的降水和相对较低的海拔，即使在深冬，也并非一片死寂。虽然大地同样银装素裹，但雪层之下，是肥沃的黑土，蜿蜒的伊犁河尚未完全封冻，河面浮冰撞击，发出沉闷的声响。河谷两侧的山坡上，墨绿色的云杉林顶着厚厚的雪冠，顽强地挺立。更令人惊讶的是，在一些背风向阳的谷地，甚至能看到零星的、冒着袅袅炊烟的土坯房和木头屋，显示着这里有着比纯粹游牧更加复杂的定居和半定居生活。
这里曾长期是准噶尔汗国的统治中心，噶尔丹的夏季牙帐就曾设在伊犁河畔的固勒扎。噶尔丹败亡后，其侄策妄阿拉布坦以惊人的速度和手腕，收拢了溃散的部众，占据了这片富庶的河谷，并迅速将其经营成对抗大明西征军的前沿基地。
固勒扎外围，原本属于某个被策妄阿拉布坦清洗掉的敌对贵族的庄园，如今被扩建、加固，成了这位新任“台吉”的临时汗庭。庄园内外，戒备森严，身着各色皮袍、手持长矛弯刀的卫士往来巡逻。庄园中心一座较大的、带有明显藏式风格的石木结构两层楼内，炉火熊熊，驱散了冬日的寒意，却也驱不散空气中弥漫的凝重与焦躁。
策妄阿拉布坦，年约三旬，身材高大，面容与其叔噶尔丹有几分相似，鹰钩鼻，薄嘴唇，眼神阴鸷而锐利，但眉宇间少了几分噶尔丹的狂野霸气，多了几分阴沉与算计。他此刻并未坐在主位，而是烦躁地在铺着华丽地毯的厅内踱步。下首两侧，坐着十几名身着华丽皮袍、头戴各式皮帽的蒙古台吉、伯克，以及几名装束奇特、深目高鼻的外邦人。这些外邦人，有的身着类似俄式的厚重毛呢外套，有的则是中亚风格的刺绣长袍，神情倨傲，与周围的环境格格不入。
“……巴里坤的探子回报，那个叫刘怀民的明国将军，不仅在那里站稳了脚跟，还在大肆筑城，开设市场，收买人心！派去北边山里和果子沟骚扰的人，损失惨重，连个人影都没摸到，反而被对方的小股精兵咬掉了好几块肉！”一名满脸虬髯的杜尔伯特部台吉愤愤地说道，他是秃鹫戈壁之战的幸存者，对明军的火器心有余悸。
“哈萨克中玉兹的阿布赉汗派来的使者也走了，只说了一堆废话，什么‘同为长生天子民’，‘共御外侮’，可一提到出兵出粮，就开始推三阻四！该死的墙头草！”另一名辉特部的首领骂道。
“叶尔羌的那个阿卜杜拉汗，更是个滑头！送去的礼物照单全收，可我们的使者连他的面都见不上！只派个什么总管敷衍我们，说什么‘叶尔羌无意与任何人为敌，只求通商互市’！呸！”负责联络南疆的官员也是一肚子火。
策妄阿拉布坦停下脚步，脸色阴沉得能滴出水来。他自诩雄才大略，不输其叔，本以为趁明军新至、立足未稳，凭借伊犁富庶和准噶尔余威，能迅速整合力量，联合四方，将这支孤军深入的明军困死、消灭在巴里坤，从而确立自己无可争议的汗位，甚至重现准噶尔辉煌。然而现实却给了他当头一棒。
明军不仅没被困死，反而在巴里坤扎下了根，像个钉子一样越楔越深。派出的袭扰部队损兵折将，效果寥寥。预期的盟友哈萨克里态度暧昧，叶尔羌袖手旁观，哈密闭关自守。更让他恼火的是，明军那种“软硬兼施”的手段——筑城显示决心，贸易收买人心，小股精锐反袭扰展示獠牙——正在一点点地瓦解周边部落对本部的恐惧和依赖。许多小部落开始阳奉阴违，甚至偷偷与巴里坤通商。
“够了！”策妄阿拉布坦低吼一声，厅内顿时安静下来。他阴冷的目光扫过众人，最后落在那几名外邦人身上，语气稍微缓和，但依旧带着不容置疑的压迫感：“尊贵的伊万诺夫先生，还有诸位来自布哈拉、希瓦的朋友。你们也看到了，明国人的威胁近在眼前。他们的火器，你们在果子沟也见识过残骸了。不知……”他刻意顿了顿，“贵国答应的援助，何时能到？又是何种形式？”