第514章 云中燕（1/2）

醉仙楼门前，人声鼎沸，群情激愤。王明柱站在台阶上，面对汹汹人群，面色沉静如水。芸娘跟在他身后半步，脸色虽白，眼神却倔强。

“王公子，话虽如此，但人是在你们酒楼出的事，总得有个说法！”一个身着绸衫、商人模样的中年男子高声道，他是中毒者之一的家眷。

“正是！”另一妇人也哭喊道，“我当家的若有个三长两短，我跟你们没完！”

王明柱抬手示意众人安静，朗声道：“诸位，王某方才已说，救人第一，追责第二。我已派人携重金请京城最好的大夫全力诊治，所有费用由我王家承担。若查明确是我酒楼之责，该赔该罚，绝无二话。但若有人蓄意栽赃陷害，王某也必追查到底，还自己一个清白！”

他目光扫过人群，最后落在那几位最先闹事的家眷脸上：“诸位若信得过王某，请暂且散去，容我三日，必给交代。若信不过，此刻便请衙门老爷将王某锁了，王某亦无怨言，只求莫耽误救人。”

这番话软中带硬，既表明了担当，也暗示了可能另有隐情。人群渐渐安静下来。那班头见状，上前打圆场：“王公子既已如此承诺，大家且先回去等消息。衙门也会派人查办，定会水落石出。”

好说歹说，人群终于散去。王明柱让芸娘先回府，自己则带着福伯和酒楼掌柜，随衙役前往顺天府衙录口供。

府衙里，负责此案的推官姓郑，态度倒还算客气。问完基本经过后，他低声道：“王公子，此事恐怕不简单。中毒者共八人，症状相似，皆是在贵酒楼用了午膳后发作。所食菜品虽不尽相同，但据仵作初步查验，都含有一种名为‘醉马草’的毒物。此草性烈，微量即可致人呕吐昏迷，过量则致命。”

“醉马草？”王明柱皱眉，“我酒楼采买食材向来严格，怎会混入此物？”

“这正是蹊跷之处。”郑推官道，“据贵酒楼厨子所言，今日所用食材与往日无异，且其他人食用后并无异状。唯有那八桌客人……”

“八桌客人……”王明柱沉吟，“他们是同时进店的？可有关联？”

“正在查。”郑推官道，“不过，其中一桌是礼部刘主事的远亲，刘主事已派人来问过话了。”

王明柱心知肚明，这刘主事恐怕就是冲着“忠勤良贾”那匾额来的，或者说，是冲着王家来的。他不动声色：“多谢郑大人提点。王某定会全力配合，查明真相。”

从府衙出来，天色已近黄昏。福伯低声道：“少爷，此事定是有人陷害。要不要去找张大人或李御史……”

王明柱摇头：“此时去找，反落人口实，说我们仗势欺人。先自查，拿到证据再说。”

回到王府，众娘子都在正厅等候，见他回来，纷纷起身。周婉娘上前：“相公，如何？”

王明柱将情况简要说了，末了道：“此事是冲着咱们来的。婉娘，酒楼那边先暂停营业，所有伙计、厨子集中问话，查清今日所有食材采买、清洗、烹制流程，可有外人接触后厨。芸娘，你辛苦些，带着掌柜去查那八桌客人的底细，看有无关联。”

芸娘点头：“我明白。”

秋菊道：“醉马草我知晓，其毒可解。我可配些解毒汤剂，若医馆那边需要，可送去。”

“有劳五娘。”王明柱点头，又看向林红缨，“三娘，你伤未愈，好生休息。但府中戒备不可松懈，尤其这几日，防人狗急跳墙。”

林红缨虽不甘，但也知自己此刻帮不上大忙，点头应下。

苏静蓉抱着守安，轻声道：“相公，若对方意在陷害，恐怕不会只此一招。家中产业、工坊，都需小心。”

“我晓得。”王明柱揉了揉眉心，“明日我去工坊布庄巡视，福伯随我。家里，就靠你们了。”

这一夜，王府灯火通明。芸娘带着人连夜盘问酒楼人员，核对账目；周婉娘重新梳理家中所有产业的人事和账务；秋菊配药；苏静蓉虽不出面，却也通过自己的渠道，暗中打听刘主事及其关联人物的动向。

王明柱则将自己关在书房，对着烛光，将近日所有事情细细梳理。火蛇祭明面势力虽被拔除，但其残余、以及那些因之受损的权贵，绝不会善罢甘休。酒楼投毒，手段阴损却有效，既能打击王家声誉，又能借官府之力施压。

“少爷，有发现。”福伯敲门进来，压低声音，“老奴查了今日酒楼采买的记录，并与菜贩、肉贩核实，食材并无问题。但有个帮厨的小子说，午时前，曾有个生面孔的送货伙计，说是送‘特制酱料’的，进了后厨一趟，放下东西就走了。因平日里也常有酱料商送货，厨子们没在意。”

“特制酱料？”王明柱眼神一凝，“那酱料呢？”

“不见了。”福伯道，“那小子说，后来再找，就不见了。因当时忙着备菜，也没人追问。”

“看来，毒就是下在那所谓的‘酱料’里。”王明柱起身，“那送货伙计的模样，可有人记得？”

“那小子说，只记得那人戴个旧毡帽，低着头，看不清脸，声音沙哑。”

线索太少。王明柱沉吟片刻：“继续查。另外，让芸娘重点查那八桌客人，尤其是那位刘主事的远亲，近日与何人往来。”

“是。”

次日一早，王明柱先去医馆探望中毒者。秋菊配的解毒汤剂很有效，八人已脱离危险，但仍虚弱。王明柱当着家属和医馆众人的面，再次承诺负担所有费用，并额外给了每人二十两银子的“压惊钱”，态度诚恳。大部分家属见状，怒气消了大半，只催促尽快查明真相。

唯独那位刘主事的远亲——一个姓孙的绸缎商，其妻态度强硬，口口声声要“严惩凶手，赔偿损失”，并暗示若不让她满意，刘主事不会罢休。

王明柱不动声色，只道：“孙夫人放心，官府正在查办，王某也会自查。若真是酒楼之责，该赔多少，绝不含糊。”

从医馆出来，王明柱去了工坊和布庄巡视。一切正常，新改良的织机运行顺畅，效率又提高了两成。布庄生意兴隆，那两块御赐匾额带来不少声望。但他不敢放松，叮嘱管事们加强管理，尤其注意生人靠近。

午后回到府中，芸娘那边也有进展。

“相公，那八桌客人查过了。”芸娘神色有些古怪，“他们彼此之间并无明面关联，但有个巧合——其中五家，近日都曾与‘昌隆钱庄’有过借贷或抵押。而昌隆钱庄的大东家，据说与刘主事有姻亲关系。”

“昌隆钱庄……”王明柱若有所思。若说这些人被钱庄胁迫或利诱，配合演一场中毒戏码，倒有可能。

“还有，”芸娘继续道，“我托人打听了刘主事。此人表面清流，实则与康郡王府来往甚密。康郡王被圈禁后，他虽未受牵连，但据说颇为焦虑。此番针对我们，恐怕……既是泄愤，也是想表忠心，或者，找替罪羊转移视线？”

“有理。”王明柱点头，“但仅凭推测，难以服众。我们需要确凿证据，证明毒是外人投放，且与刘主事或昌隆钱庄有关。”

一直沉默的苏静蓉忽然开口：“相公，可还记得‘云中燕’？”

王明柱眼睛一亮。那位神出鬼没的江湖朋友，最擅长探查隐秘。

“四娘能联系上他？”

“我试试。”苏静蓉道，“他若在京，或愿再助一次。”

事不宜迟，苏静蓉当即修书一封，由可靠之人送出。王明柱则继续从明面上施压，他让福伯以王家名义，正式向顺天府提交诉状，声称酒楼遭人陷害，请求官府彻查“特制酱料”及送货伙计，并暗中将昌隆钱庄与中毒者的关联线索，透露给了郑推官。

三月初一，云中燕的回信到了，约在茶楼见面。

依旧是那间不起眼的雅间。云中燕似乎永远一身灰扑扑的衣衫，相貌普通。

“苏师姐的信我看了。”他开门见山，“昌隆钱庄，刘主事。王公子想查什么？”

“查他们是否勾结，陷害我酒楼。最好能拿到证据。”王明柱道。

云中燕沉默片刻：“价钱。”

“云兄开口。”

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